Durante varios años, los científicos han intentado explicar por qué tantos pares de exoplanetas tienen una configuración extraña - sus órbitas parecen haber sido separadas por un mecanismo desconocido. Los astrónomos de la Universidad de Yale Sarah Millholland y Gregory Laughlin han encontrado una posible respuesta, e implica que los polos de los exoplanetas están muy inclinados.
Exoplanetas que se inclinan demasiado. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Sarah Millholland. La misión Kepler de la NASA reveló que cerca del 30% de las estrellas de tipo solar albergan planetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno. Estos exoplanetas tienen órbitas casi circulares y coplanares; y les lleva menos de 100 días rodear su estrella. Sin embargo, curiosamente, un gran número de ellos existen en pares con órbitas que se encuentran justo fuera de los puntos naturales de estabilidad. Ahí es donde entra en juego la oblicuidad, la cantidad de inclinación entre el eje de un planeta y su órbita.
"Cuando planetas como estos tienen grandes inclinaciones axiales, en lugar de poca o ninguna inclinación, sus mareas son excesivamente más eficientes para drenar la energía orbital en calor en los planetas. Esta vigorosa disipación de la marea separa las órbitas", dijo Millholland. Una situación similar, pero no idéntica, existe entre la Tierra y la Luna. La órbita de la Luna está creciendo lentamente debido a la disipación de las mareas, pero el día de la Tierra se está alargando gradualmente.
"Existe una conexión directa entre el sobreinclinamiento de estos exoplanetas y sus características físicas", dijo el profesor Laughlin. "Impacta varias de sus características físicas, como el clima, el clima y las circulaciones globales." "Las estaciones en un planeta con una gran inclinación axial son mucho más extremas que las de un planeta bien alineado, y sus patrones climáticos son probablemente no triviales."
"Ya hemos empezado a trabajar en un estudio de seguimiento que examinará cómo las estructuras de estos exoplanetas responden a grandes oblicuos con el tiempo." El estudio fue publicado en línea esta semana en la revista Nature Astronomy. Sarah Millholland y Gregory Laughlin.