En las dos últimas décadas, la polifacética disciplina de la historia de la vestimenta medieval y de las primeras épocas modernas se ha beneficiado de las reconceptualizaciones de la larga, tardía Edad Media y del Renacimiento como si hubieran sufrido "una revolución de la conciencia, la creencia y el pensamiento con implicaciones globales" que todavía reconocemos hoy en día.
La ampliación del número y la variedad de artesanías e industrias, la proliferación y multiplicación de las habilidades y la productividad artesanal que atravesaban las regiones, el ingenio de las ideas pioneras y un movimiento de bienes sin precedentes influyeron en gran medida en la forma en que comerciantes, diplomáticos, humanistas, artistas, mendigos, peregrinos, artesanos itinerantes y obreros veían su mundo y se movían dentro de él.
Las dramáticas innovaciones técnicas e intelectuales no fueron únicamente el producto de pequeñas sociedades de élite, cerradas y estrechamente unidas, de humanistas y artistas, como tradicionalmente se ha estudiado. Más bien, desde el siglo XI, el crecimiento de los pueblos y ciudades en Europa llevó a la formación de nuevos y múltiples centros de formas culturales y prácticas industriales y de redes sociales más amplias y expansivas. Los hogares rurales estaban vinculados a los mercados urbanos, y más bienes eran propiedad de más personas como en el medievo. Este cambio paradigmático de la atención de la estructura social a la práctica y a la agencia vincula la producción y el consumo cuando los estudiosos examinan ahora la importancia de la ropa y los sistemas sociales de vestimenta en estos períodos. Los primeros minoristas modernos, por ejemplo, desempeñaron un papel cada vez más importante como intermediarios entre productores y consumidores.
